「今天過得很愜意；但「愜意」一詞並不足以描述一個首次獨自在巴西森林中漫行的自然學家的感受。在許許多多令人驚賞的東西之中，草木所呈現的一致繁盛之貌叫人嘆為觀止……對一個喜愛自然史的人，像今天這樣的日子所帶來的強烈歡愉，是他不可能再有機會經驗到的。」
──一八三二年二月二十九日達爾文初登南美洲大陸
一八三一年十二月，達爾文以船長隨伴身分登上英國海軍艦艇小獵犬號，航離祖國，開始為期五年之久的環球科學考察之旅。當時達爾文不過二十三歲，剛從劍橋大學畢業，對生物學和地質學所知有限，然而，當一八三六年十月小獵犬號回到英國時，他卻已成了這些領域中的佼佼者。更甚者，透過這場航行所做的自然觀察，他在二十年後發展出「物競天擇、適者生存」的革命性進化理論，對人類社會產生深遠影響。
達爾文無疑是一流觀察家，他巨細靡遺地描述了沿途所見動植物、地質、部落等，用筆生動有趣，在邏輯推演和科學思維上更是超強，絕對是史無前例。透過這本《小獵犬號航海記》，你可享受由達爾文親筆記錄的這場精彩冒險之旅，更可見識到第一流科學產生的迷人過程。
在阿根廷，達爾文發現類似現代物種的已滅絕動物的化石；在加拉巴哥群島，達爾文注意到此島群上與南美洲大陸上的同種動植物卻擁有許多相異點，還發現喙形上呈現幾近完整演化各階段的一群雀，這些發現是他日後重要學說進化論的奠基。穿越太平洋期間，他發展出有關珊瑚圓丘如何形成的理論，結果與現行理論完全吻合……
此書在一八三九年出版，之後達爾文陸續修訂了內容，其中以一八四五年的第二版最為著名。然而，與其提供這些修訂過的、較晚後的版本，更重要的是呈現初版的文本，俾能盡可能準確地掌握達爾文在航行期間所經歷的思考與冒險過程。故刊於此的正是最原始版本的中文全譯本，當時的達爾文尚未推演出演化論，著墨更多的是旅程中所見的一點一滴，有奇特的動植物、火山、海嘯、化石、熱帶雨林、地震、海嘯、異國風情、難得一見的海上風光等等。當你細讀達爾文描述南美印第安人的流星錘和拉索絕技、大溪地土著互相摩擦鼻子的打招呼方式，以及加拉巴哥群島上數之不盡的笨重大陸龜等等，眼前絕對會浮現栩栩如生的景象，令你拍案叫絕。
